De remolcador a unidad de la Armada de Chile
Construida en 1906 en los astilleros G. Brown & Company, en Greenock, Escocia, y botado el 23 de junio de ese mismo año, la Yelcho nació como un remolcador de acero destinado a prestar servicios en aguas australes. Su primer propietario fue la Sociedad Ganadera e Industrial Yelcho y Palena, empresa vinculada a la explotación de los territorios de la zona de Palena y Aysén quién lo encargó al astillero para conectar Puerto Montt con sus concesiones en Palena y realizar labores de carga y remolque.
Dos años después de su construcción y tras la declinación y liquidación de la sociedad en 1908, la embarcación fue adquirida por la Armada de Chile, incorporándose al servicio naval y siendo adaptada para cumplir funciones de escampavía. Pero, ¿qué es un escampavía?
Un escampavía era una embarcación auxiliar utilizada principalmente por las marinas de guerra para realizar tareas de vigilancia, patrullaje, abastecimiento y apoyo logístico en zonas marítimas, especialmente en costas, canales y aguas de difícil navegación.
En el caso de la Armada de Chile, las escampavías tuvieron particular importancia en los territorios australes, donde debían cumplir funciones que hoy asociaríamos a unidades de patrullaje y apoyo marítimo.
Entre sus tareas habituales estaban:
- Servicio de faros: abastecimiento de combustible, víveres y materiales, además del relevo de personal.
- Vigilancia marítima: patrullaje de canales, fiordos y pasos australes.
- Transporte: traslado de personal naval, autoridades, suministros y correspondencia.
- Apoyo hidrográfico: colaboración en levantamientos y exploraciones.
- Asistencia marítima: remolque, auxilio de embarcaciones y apoyo ante emergencias.
En términos navales, una escampavía no corresponde a una clase constructiva específica, sino a una denominación funcional de una embarcación destinada a prestar servicios auxiliares.
Esto permite entender mejor su historia: no era un buque polar ni una nave de exploración antártica. Era una pequeña unidad auxiliar de la Armada que terminó protagonizando una de las operaciones de rescate más extraordinarias de la historia marítima.
Su incorporación respondió a las necesidades operacionales de la Armada en los extensos y poco poblados territorios australes, donde era indispensable disponer de embarcaciones capaces de realizar tareas de transporte, abastecimiento, vigilancia marítima y apoyo a las actividades de los servicios de faros.
La Yelcho quedó destinada al Área Naval de Magallanes, desde donde desarrolló buena parte de su actividad en los canales y aguas australes.
Su historia naval estaría marcada por una combinación de tareas rutinarias, propias de una unidad auxiliar, y una operación extraordinaria que terminaría convirtiéndola en una de las embarcaciones más recordadas de la historia marítima chilena.
Características técnicas
La Yelcho era una embarcación de dimensiones relativamente reducidas, construida con casco de acero y concebida originalmente para labores de remolque. Su diseño respondía a las necesidades de navegación y trabajo en aguas australes, pero no contemplaba las exigencias de una operación en los mares cubiertos de hielo de la Antártica.
Sus principales características eran:
- Tipo: Escampavía, originalmente construida como remolcador.
- Año de construcción: 1906.
- Astillero: G. Brown & Company, Greenock, Escocia.
- Material del casco: Acero.
- Eslora: 120 pies (36,5 metros).
- Manga: 23 pies (7 metros).
- Desplazamiento: aproximadamente 467 toneladas, esto varía según la fuente.
- Propulsión: máquina alternativa de vapor tipo Compound.
- Caldera: cilíndrica, alimentada con carbón.
- Velocidad máxima registrada por la Armada: 10 nudos.
- Armamento: un cañón Hotchkiss de 37 mm.
- Planta eléctrica: No.
Su sistema propulsor estaba compuesto por una caldera que generaba vapor para accionar una máquina alternativa Compound, conectada a una hélice. Se trataba de una instalación mecánica convencional para las embarcaciones de su época, pero que requería una dotación especializada para mantener permanentemente la presión de vapor y asegurar la disponibilidad de propulsión.
Estas vistas fueron generadas por medio de planimetría a partir de varias imágenes históricas, no representan necesariamente un plano de referencia. Si ud. requiere un plano de detalle para construcción, le sugiero contacte a Dockyard Plans.
La nave carecía de doble fondo y su proa no contaba con refuerzos especiales para navegar entre hielos. Tampoco disponía de radiotelegrafía, alumbrado eléctrico ni calefacción.
Estas limitaciones, que formaban parte de las características de una pequeña unidad auxiliar de principios del siglo XX, adquirirían una importancia extraordinaria durante su misión antártica.
Una unidad de servicio en los mares australes
Antes de alcanzar notoriedad internacional, la Yelcho desarrolló durante años las tareas habituales de una escampavía de la Armada.
Entre sus responsabilidades se encontraban el abastecimiento de faros, el transporte de personal y materiales, el patrullaje marítimo, el apoyo a los habitantes de las zonas aisladas y la colaboración en trabajos hidrográficos.
También realizó ocasionalmente exploraciones oceanográficas, contribuyendo al conocimiento de los canales y aguas australes.
La navegación en esta región exigía embarcaciones resistentes, tripulaciones experimentadas y un conocimiento detallado de los canales, bajos, corrientes y condiciones meteorológicas. En ese contexto, la Yelcho representaba una herramienta de trabajo importante para la presencia naval chilena en el extremo sur.
Su actividad no estuvo limitada a una sola zona geográfica. Durante las décadas siguientes participó también en navegaciones vinculadas al desarrollo de los territorios australes, incluyendo la región de Aysén.
No era una unidad de combate concebida para enfrentamientos navales. Su valor residía en su capacidad de prestar servicios y mantener la presencia del Estado en territorios donde las comunicaciones terrestres eran prácticamente inexistentes.
La misión que cambiaría su historia
En 1916, la Yelcho se encontraba destinada al Apostadero Naval de Magallanes. Su comandante era el Piloto 2.º Luis Pardo Villalón.
La oportunidad de protagonizar una de las operaciones de salvamento más conocidas de la historia marítima surgió a raíz de la dramática situación de la expedición científica británica dirigida por Sir Ernest Shackleton.
La expedición, que había partido en 1914 a bordo del Endurance con el propósito de atravesar el continente antártico, terminó atrapada por los hielos del mar de Weddell. La presión del pack destruyó finalmente la embarcación y sus tripulantes debieron abandonar el buque, iniciando una prolongada lucha por sobrevivir.
En abril de 1916, veintidós integrantes de la expedición llegaron a isla Elefante a bordo de los botes salvavidas del Endurance, donde permanecieron a la espera de ayuda. Shackleton y otros cinco expedicionarios habían emprendido previamente la travesía hacia Georgia del Sur para buscar auxilio, también en bote.
Tras varios intentos fallidos de aproximación a la isla, Shackleton llegó a Punta Arenas y solicitó al Gobierno de Chile autorización para utilizar una embarcación de la Armada.
La misión fue finalmente confiada a la Yelcho, una decisión que, considerando sus características técnicas, suponía un riesgo considerable.
La nave había sido construida para trabajar en aguas australes, pero no para enfrentar los hielos antárticos. Su casco carecía de refuerzos especiales, no tenía doble fondo y tampoco disponía de medios de comunicación inalámbrica para solicitar asistencia en caso de emergencia.
Aun así, era la embarcación disponible para intentar el rescate.
La travesía de la Yelcho y el rescate de isla Elefante
La Yelcho zarpó desde Punta Arenas el 25 de agosto de 1916, llevando a bordo a Luis Pardo, su tripulación y a Shackleton junto a dos de sus compañeros, Tom Crean y Frank Worsley.
La ruta contemplaba navegar por el Estrecho de Magallanes, continuar por los canales australes y atravesar el canal Beagle antes de internarse en el paso Drake, rumbo a isla Elefante.
La navegación oceánica presentó condiciones extremadamente difíciles. El mal tiempo, la niebla y la presencia de grandes témpanos constituían amenazas permanentes para una embarcación de las dimensiones y características de la Yelcho.
La falta de radiotelegrafía significaba que el buque permanecería incomunicado durante la operación. Tampoco contaba con instalaciones que permitieran proteger adecuadamente a sus hombres del frío antártico.
El 30 de agosto de 1916, después de cinco días de navegación, la Yelcho consiguió alcanzar isla Elefante.
La operación de rescate se realizó rápidamente, embarcando a los veintidós hombres que permanecían en la isla. Sumados Shackleton y sus dos compañeros, que ya viajaban a bordo, los veinticinco integrantes de la expedición que sobrevivieron a la odisea regresaron a bordo de la embarcación chilena.
La Yelcho emprendió entonces el viaje de regreso. El 3 de septiembre arribó a Punta Arenas, llevando a salvo a los expedicionarios.
La noticia tuvo repercusión internacional y convirtió a la pequeña escampavía y a su comandante en protagonistas de una de las páginas más reconocidas de la historia naval chilena.
La tripulación: los hombres detrás de la hazaña
El rescate no fue obra exclusiva de Luis Pardo. La operación dependió del trabajo coordinado de los hombres que tripulaban la Yelcho, desde quienes gobernaban la embarcación hasta los responsables de mantener en funcionamiento su maquinaria de vapor.
La nómina oficial de la dotación que participó en el viaje a isla Elefante, publicada en la Revista de Marina, permite recuperar los nombres de estos extraordinarios marinos:
Mando
- Piloto 2.º Luis Alberto Pardo Villalón, comandante.
- Piloto 2.º León Aguirre Romero, segundo comandante.
Máquinas y administración
- Jorge L. Valenzuela Mesa, maestre de víveres y encargado de contabilidad.
- José Beltrán Gamarra, maquinista mayor y encargado de máquinas.
- Nicolás Muñoz Molina, mecánico 1.º.
- Manuel Blackwood, mecánico 2.º.
Personal de cubierta y marinería
- Manuel Ojeda, guardián 1.º.
- Pedro Pairo, marinero 1.º.
- José del Carmen Galindo, marinero 1.º.
- José Muñoz Téllez, contramaestre 1.º.
- Froilán Cabaña Rodríguez, herrero 1.º.
Personal de máquinas y servicios
- Pedro Soto Núñez, cabo 1.º fogonero.
- Heriberto Cariz Cárcamo, cabo 1.º fogonero.
- Juan Vera Jara, cabo 1.º fogonero.
- Pedro Chaura, cabo 1.º fogonero.
- Luis Contreras Castro, cabo 1.º fogonero.
- José Leiva Chacón, guardián 1.º.
- Ladislao Gallegos Trujillo, guardián 1.º.
- Hipólito Aris, guardián 1.º.
- Antonio Colin, guardián 1.º.
- Florentino González Estay, guardián 1.º.
- Clodomiro Agüero Soto, cocinero 1.º.
- Bautista Ibarra Carvajal, mozo 1.º.
Qué duda cabe que la escuela que formó los marinos del S.XIX de nuestra Armada se hace presente aquí, en gloria y majestad.
El Gobierno británico de la época ofreció a Luis Pardo una recompensa de 25.000 libras esterlinas, una suma extraordinariamente elevada para la época.
Pardo rechazó el ofrecimiento. Su argumento fue que simplemente había cumplido con su deber como oficial de la Armada de Chile.
Este episodio está documentado incluso por la Embajada británica en Chile, que lo recordó durante las conmemoraciones del centenario del rescate en 2016.
La dotación estaba integrada por personal de la Armada y del Territorio Marítimo. En total, veintitrés hombres, cuyo desempeño fue indispensable para completar la operación.
Mención especial merecen los fogoneros y maquinistas. En una embarcación a vapor, mantener la caldera y la maquinaria en condiciones de funcionamiento era una responsabilidad permanente. Durante una navegación de estas características, su trabajo resultaba tan importante como la conducción de la nave.
Después de la hazaña
El rescate de 1916 no significó el término de la vida operacional de la Yelcho. La embarcación continuó prestando servicios a la Armada durante casi tres décadas más.
Su trayectoria se extendió mucho más allá de aquel episodio extraordinario, manteniendo las tareas auxiliares para las que había sido incorporada al servicio naval.
En 1945 fue retirada del servicio activo, aunque permaneció como buque auxiliar de la Escuela de Grumetes durante varios años. Entre 1908 y 1945, 37 años, se mantuvo en servicio activo en la Armada. Desde 1945 y hasta 1958, 13 años adicionales, como buque tender de la Escuela de Grumetes, después de ser retirado del servicio activo.
Finalmente, el 27 de enero de 1958 fue dada de baja mediante el Decreto Supremo N.º 190. Posteriormente fue enajenada y sus restos fueron desarmados. La nave puede haber desaparecido en las manos de desguazadores y la herrumbre pero no el nombre y su herencia, la Armada de Chile bautizó como Yelcho 2 a un Remolcador, buque Oceanográfico y Escampavía, el AGS-64 que terminó sirviendo en la institución durante 36 años, entre 1960 y 1996.
Sin embargo, parte de su estructura logró sobrevivir. Su proa fue recuperada y conservada como testimonio material de la embarcación que había protagonizado el rescate de Shackleton y sus hombres.
La pieza fue instalada como monumento conmemorativo, primero en Puerto Williams y finalmente en Punta Arenas junto con la figura del Cmdte. Pardo apuntando al sur en la calle Jurgenssen de esa linda ciudad, convirtiéndose en un símbolo de la memoria naval chilena y del vínculo histórico de la Armada con los territorios australes y antárticos.
Una pequeña nave, una gran historia
La Yelcho no fue un buque de grandes dimensiones ni una unidad especialmente diseñada para la navegación antártica. Era una escampavía de acero, con propulsión a vapor y capacidades modestas, cuya función habitual consistía en prestar apoyo a las actividades marítimas de la Armada en los territorios australes.
Su trayectoria demuestra que el valor operacional de una embarcación no depende exclusivamente de sus dimensiones, potencia o equipamiento. También depende de la preparación de su tripulación, del conocimiento de sus comandantes y de la capacidad de cumplir una misión en circunstancias extraordinarias.
El 30 de agosto de 1916, la Yelcho y sus veintitrés tripulantes escribieron una página excepcional de la historia naval de Chile. Su nombre quedó asociado para siempre al rescate de isla Elefante y a la figura del Piloto Luis Pardo Villalón.
Una característica fundamental de la operación organizada durante el gobierno del presidente Juan Luis Sanfuentes Andonaegui, presidente de Chile entre el 23 de diciembre de 1915 y el 23 de diciembre de 1920, fue su naturaleza institucional. A diferencia de los intentos de rescate anteriores de Shackleton, que dependieron de iniciativas particulares y del apoyo financiero de comunidades residentes en el extranjero, el rescate de la expedición del Endurance respondió a una decisión del Gobierno chileno y fue ejecutado mediante una unidad de la Armada de Chile.
Los esfuerzos de salvataje previos de Shackleton habían contado con distintos apoyos: primero, la colaboración de una factoría ballenera noruega en las islas Shetland del Sur, que facilitó una embarcación, y posteriormente, los recursos aportados por las colonias residentes en Montevideo y Punta Arenas para financiar nuevos intentos.
La intervención chilena tuvo, por tanto, una significación que trascendió el rescate de los náufragos. Al tratarse de una operación oficial, realizada con medios de la Armada y organizada desde Punta Arenas, constituyó un hito en la proyección institucional de Chile hacia la Antártica y en su vinculación con el territorio austral.
Más allá de la hazaña, la historia de la Yelcho es también la historia de las pequeñas unidades auxiliares que, durante décadas, permitieron a la Armada mantener su presencia en los confines australes del país. Dicho sea de paso muy poco explotado por modelistas nacionales, quizás un llamado de atención para rescatar a este gigante, enaltecer a su tripulación y verlo en el próximo LatinMilitaire u otros concursos y exposiciones.
Fuentes consultadas:
- Armada de Chile.
- Revista de Marina.
- Patrimonio de Chile.
- Memoria chilena
- El Mercurio
- Wikipedia, como referencia complementaria.
- Dockyard Plans
- Solomaquetas.com imagenes tridimensionales y restauración fotográfica
